Mercredi 20 juin 2007 | Par Benoît FINCK
BAGDAD (AFP) - Des milliers de soldats américains et irakiens poursuivaient mercredi la plus grande offensive jamais lancée contre les bastions d'Al-Qaïda dans la province de Diyala (nord-est), où au moins 30 combattants ont été tués, au lendemain d'un attentat meurtrier à Bagdad.
Dans cette attaque la plus sanglante depuis deux mois dans la capitale irakienne, 87 personnes ont été tuées et 242 blessées par l'explosion d'un camion piégé près d'une mosquée chiite du centre-ville, selon un bilan revisé à la hausse mercredi.
A Diyala, l'opération "Arrowhead Ripper", déclenchée mardi, "ne fait que commencer et nous allons frapper Al-Qaïda sans répit, jusqu'à ce que la mission soit accomplie", a prévenu le général américain Mick Bednarek dans un communiqué. "Ces criminels n'auront plus d'endroits sûrs où se cacher à Diyala".
Le corps expéditionnaire Lightning poursuivait son offensive "dans et autour de la capitale de la province de Diyala, dans le cadre de mesures répressives contre des terroristes d'Al-Qaïda opérant dans la région", ajoute l'armée américaine.
"Les gens de Diyala sont fatigués de la violence et de la terreur que ces voyous d'Al-Qaïda ont apportées dans leur province et coopèrent avec nous pour les déloger", a affirmé le général Bednarek.
Durant la première journée de la plus importante offensive militaire en Irak depuis l'invasion américaine de Falloujah (sud) en 2004, 14 engins explosifs, dont quatre entreposés dans des maisons, ont été découverts.
La journée de mardi a aussi été marquée par la mort d'un soldat américain du corps expéditionnaire Lightning, qui a succombé à ses blessures à la suite d'une explosion près de son véhicule.
A Baqouba, capitale de Diyala et bastion d'Al-Qaïda, les militaires ont découvert "au moins deux caches d'armes avec des grenades, des lance-roquettes, des munitions de petit et gros calibre et des explosifs", a ajouté l'armée américaine.
Les troupes au sol ont également détruit "une cache d'arme d'Al-Qaïda à l'intérieur d'une maison".
Dans un autre "incident", des soldats américains ont attaqué des individus en train de placer un engin explosif près du village de Zaganiyah, selon le communiqué.
"Les hommes armés ont tiré des coups de feu mais les soldats ont riposté et tué deux (personnes) qui posaient des engins explosifs", a précisé l'armée.
Quelque 7.500 soldats américains et 2.500 militaires et policiers irakiens sont mobilisés pour cette opération.
A Falloujah, plus de 10.000 soldats américains, soutenus par 2.000 Irakiens, avaient participé fin 2004 à l'offensive qui visait la guérilla sunnite.
Diyala, un Irak en miniature où vivent des sunnites, des chiites et des Kurdes, est le théâtre de violences interconfessionnelles quotidiennes. La branche irakienne d'Al-Qaïda y est bien implantée et les pertes infligées en particulier aux soldats américains s'y sont accentuées depuis quelques mois.
Nombre d'insurgés se sont repliés dans cette province depuis l'instauration du plan de sécurisation de Bagdad à la mi-février, qui a entraîné le déploiement de renforts supplémentaires dans la capitale irakienne.
Par ailleurs, à Nassiriyah, dans le sud du pays, les forces de sécurité irakiennes ont tué "au moins trois extrémistes" et arrêté 45 suspects dans des combats lundi et mardi, selon un communiqué des forces multinationales.
Des policiers irakiens ont été grièvement blessés au cours de ces affrontements avec des miliciens chiites.