DAMAS, 7 avr (AFP) - 22h20 - Plusieurs centaines de Kurdes irakiens et syriens ont célébré jeudi dans le centre de Damas l'élection du Kurde Jalal Talabani à la tête de l'Etat irakien, a constaté un journaliste de l'AFP.
Environ 500 Kurdes irakiens et syriens se sont rassemblés près des bureaux du parti de l'Union patriotique du Kurdistan (PDK) que dirige M. Talabani.Ils célébraient l'élection de ce chef kurde à la présidence de l'Irak en distribuant aux passants des douceurs et des boissons, et en chantant et dansant au rythme de musiques traditionnelles.

"Pour la première fois, un Kurde est élu à la tête de l'Etat", s'est réjoui Salah Berouari, responsable de la communication au bureau de l'UPK à Damas.

"Pour la première fois, le peuple de l'Irak ne fait pas de différence entre un Kurde, un Arabe, un Turcoman ou un Assyrien. Le seul critère est la compétence et la disponibilité au service de la patrie", a-t-il souligné.

"Nous sommes tous des frères, il n'y a pas de différence entre un Kurde, un chiite ou un sunnite", a insisté M. Berouari.

L'agence officielle syrienne Sana avait auparavant rapporté que le président syrien Bachar al-Assad avait exprimé "ses meilleurs voeux de succès et de santé" à Jalal Talabani pour son élection à la tête de l'Etat irakien.

Dans un message adressé à M. Talabani, le président Assad a félicité M. Talabani, lui exprimant "ses meilleurs voeux de santé, de bonheur et de succès dans ses nouvelles responsabilités".

Le président Assad a souhaité que "le peuple irakien frère renforce son unité et réalise la sécurité, la stabilité, le développement et le progrès" dans son pays.

C'est la première fois dans l'histoire de l'Irak moderne qu'un Kurde occupe la plus haute fonction de l'Etat. Elu mercredi par l'Assemblée nationale, Jalal Talabani, 71 ans, a prêté serment jeudi à Bagdad, entouré de ses deux vice-présidents, Ghazi al-Yaouar et Adel Abdel Mahdi.

M. Talabani entretenait des liens étroits avec les responsables syriens notamment du temps de l'ex-président Hafez al-Assad.

Avant la chute du régime irakien en avril 2003, le chef kurde séjournait régulièrement en Syrie où son mouvement, l'Union patriotique du Kurdistan (UPK), dispose d'un bureau.

La dernière visite en Syrie de M. Talabani remonte à juillet 2003.